Nourrir votre cheval : les principes fondamentaux de la nutrition équine moderne

Le cheval, animal athlétique et élégant, possède un système digestif complexe qui nécessite une attention particulière en matière de nutrition. Une alimentation adaptée est essentielle pour sa santé, son bien-être et sa performance, qu'il soit un cheval de sport, de loisir ou un simple compagnon. Un cheval adulte consomme en moyenne 2 à 3 % de son poids corporel en nourriture quotidienne, ce qui correspond à environ 10 à 15 kg pour un cheval de 500 kg. Comprendre ses besoins nutritionnels est donc crucial pour assurer son bien-être et son développement optimal.

Anatomie et physiologie du système digestif du cheval

Contrairement à la plupart des mammifères, le cheval est un herbivore monogastrique, c'est-à-dire qu'il ne possède qu'un seul estomac. Son système digestif est donc conçu pour digérer efficacement les fourrages et les herbes. Il est spécialisé dans la digestion des fibres végétales, mais il a des difficultés à digérer les aliments riches en amidon ou en sucre.

Organes clés du système digestif du cheval

• Œsophage : Un tube musculaire qui transporte les aliments de la bouche à l'estomac. Le cheval ne peut pas régurgiter sa nourriture, contrairement à la vache par exemple.
• Estomac : Un organe relativement petit, d'une capacité d'environ 15 litres , où la digestion chimique commence. Les enzymes digestives décomposent les aliments en nutriments plus simples.
• Intestin grêle : Le principal site d'absorption des nutriments. Il mesure environ 25 mètres de long et représente le plus long segment du système digestif du cheval.
• Gros intestin : Composé du cæcum et du côlon, il abrite une importante flore bactérienne qui aide à digérer les fibres végétales. Le cæcum est un organe volumineux, d'une capacité d'environ 30 à 40 litres , qui joue un rôle crucial dans la fermentation des fibres. Le côlon, quant à lui, mesure environ 4 mètres de long et absorbe l'eau et les électrolytes.
• Rectum : Le dernier segment du gros intestin, où les déchets sont stockés avant d'être évacués.

Processus de digestion chez le cheval

La digestion du cheval est un processus complexe qui implique une digestion mécanique et chimique. La mastication permet de réduire la taille des particules alimentaires, ce qui facilite leur dégradation. Les enzymes digestives, produites par l'estomac et l'intestin grêle, décomposent les aliments en nutriments assimilables par l'organisme. La flore bactérienne du cæcum joue un rôle crucial dans la fermentation des fibres végétales, qui constituent la base de l'alimentation du cheval. Cette fermentation produit des acides gras volatils (AGV), qui constituent une source d'énergie importante pour le cheval.

Besoins nutritionnels du cheval

Le cheval a besoin de divers nutriments pour maintenir une bonne santé et une performance optimale. Ces nutriments se divisent en deux catégories : les macro-nutriments et les micro-nutriments.

Macro-nutriments pour les chevaux

Glucides : l'énergie du cheval

Les glucides sont la principale source d'énergie pour le cheval. Ils sont présents dans les fourrages (herbe, foin, paille) et les céréales (avoine, orge, maïs). Les glucides sont divisés en deux catégories : les glucides simples (sucres) et les glucides complexes (fibres). Les fibres sont plus lentement digérées que les sucres et fournissent une énergie plus constante. Un régime riche en fibres est donc important pour la santé digestive du cheval et pour éviter les problèmes de surpoids ou de colique.

Protéines : les briques du cheval

Les protéines sont essentielles à la croissance, au développement et à la réparation des tissus. Elles sont composées d'acides aminés, dont certains sont essentiels et doivent être apportés par l'alimentation. Les fourrages et les concentrés (aliments composés) sont des sources de protéines. Le cheval a besoin d'un apport en protéines adapté à son âge, à son stade physiologique (gestation, lactation) et à son niveau d'activité physique.

Lipides : l'énergie concentrée

Les lipides sont une source concentrée d'énergie et sont importants pour l'absorption de certaines vitamines. Ils sont présents dans les graines oléagineuses (tournesol, lin) et les huiles. Le cheval peut digérer une quantité limitée de lipides, il est donc important de les intégrer avec parcimonie à son alimentation.

Micro-nutriments pour les chevaux

Vitamines : des éléments essentiels

Les vitamines sont des substances organiques nécessaires en petites quantités pour le bon fonctionnement de l'organisme. Les principales vitamines pour le cheval sont la vitamine A, D, E, K, B et C. Les fourrages, les concentrés et les compléments alimentaires sont des sources de vitamines. Un apport en vitamines adapté est crucial pour la santé des yeux, de la peau, des muscles, des os et du système immunitaire du cheval.

Minéraux : des éléments indispensables

Les minéraux sont des éléments inorganiques essentiels à la santé du cheval. Les principaux minéraux sont le calcium, le phosphore, le magnésium, le sodium, le potassium. Les fourrages, les concentrés, l'eau et les compléments alimentaires sont des sources de minéraux. Un bon apport en minéraux est important pour la croissance, la solidité des os, la contraction musculaire, le bon fonctionnement du système nerveux et la santé des sabots.

Eau : l'élément vital

L'eau est indispensable à la vie du cheval. Elle représente environ 60 % de son poids corporel. Le cheval a besoin d'une quantité d'eau suffisante pour maintenir son équilibre hydrique et pour diverses fonctions physiologiques, notamment la digestion, la circulation sanguine et la thermorégulation. Ses besoins hydriques varient en fonction de l'activité physique, du climat et de la saison. Un cheval adulte a besoin de boire environ 30 à 50 litres d'eau par jour .

Choisir et composer un régime alimentaire équilibré pour les chevaux

Pour garantir une alimentation optimale, il est important de choisir et de composer un régime alimentaire équilibré en fonction des besoins spécifiques de chaque cheval. L'âge, la race, le niveau d'activité physique, l'état de santé et le stade physiologique (gestation, lactation) sont des facteurs clés à prendre en compte.

Types de fourrages pour les chevaux

Les fourrages constituent la base de l'alimentation du cheval. Ils sont riches en fibres, en vitamines et en minéraux et contribuent à la santé digestive du cheval. Les principaux types de fourrages sont :

• Herbe : Une source naturelle de nutriments, idéale pour les chevaux au pâturage. La qualité de l'herbe varie en fonction de la saison et du type de sol.
• Foin : Herbe séchée et conservée, constitue une bonne alternative à l'herbe fraîche. Il existe différents types de foin, comme le foin de fléole, le foin de luzerne ou le foin de prairie, qui ont des valeurs nutritionnelles différentes.
• Paille : Tiges sèches de céréales, moins riche en nutriments que l'herbe ou le foin, mais peut servir de litière. Elle peut également être utilisée comme complément alimentaire pour les chevaux âgés.

Concentrés pour les chevaux

Les concentrés sont des aliments composés plus riches en énergie et en protéines. Ils sont utilisés pour compléter l'alimentation des chevaux ayant des besoins énergétiques accrus, notamment les chevaux de sport, les juments gestantes ou allaitantes, et les jeunes chevaux en croissance. Il est important de choisir des concentrés de qualité, adaptés aux besoins spécifiques du cheval.

• Avoine : Une céréale traditionnelle, riche en glucides et en fibres. Elle est facilement digestible par le cheval.
• Orge : Une céréale plus énergétique que l'avoine, mais moins riche en fibres. Elle peut être donnée en complément de l'avoine pour augmenter l'apport énergétique.
• Maïs : Une céréale très énergétique, mais pauvre en fibres. Il est important de le donner avec parcimonie pour éviter les problèmes digestifs.
• Mélasse : Un sous-produit de la fabrication du sucre, riche en énergie et appétissant. Elle est souvent ajoutée aux concentrés pour les rendre plus appétissants.

Compléments alimentaires pour les chevaux

Les compléments alimentaires sont utilisés pour combler des éventuelles carences nutritionnelles et pour répondre aux besoins spécifiques des chevaux. Il existe différents types de compléments alimentaires, notamment :

• Vitamines et minéraux : Pour corriger des déficits en nutriments essentiels. Il est important de choisir des compléments alimentaires de qualité, adaptés aux besoins spécifiques du cheval.
• Acides aminés : Pour compléter l'apport en protéines. Certains acides aminés sont essentiels et ne peuvent être produits par l'organisme du cheval. Les compléments alimentaires peuvent être utilisés pour fournir les acides aminés manquants.
• Prébiotiques et probiotiques : Pour améliorer la santé digestive. Les prébiotiques sont des fibres qui nourrissent les bactéries bénéfiques de l'intestin. Les probiotiques sont des bactéries vivantes qui aident à maintenir l'équilibre de la flore intestinale.

Nutrition pour la performance des chevaux

L'alimentation du cheval doit être adaptée à son niveau d'activité physique. Un cheval de sport a des besoins énergétiques et en protéines plus importants qu'un cheval de loisir. Il est important de prévoir une alimentation riche en glucides et en protéines de haute qualité pour soutenir son effort physique. Le cheval de sport aura également besoin d'un apport en électrolytes adapté pour compenser les pertes dues à la transpiration pendant l'effort.

Alimentation du cheval de sport

L'alimentation du cheval de sport doit être adaptée à la discipline pratiquée, à l'intensité de l'entraînement et à la durée des compétitions. Un cheval de saut d'obstacles, par exemple, aura besoin d'une alimentation plus riche en énergie qu'un cheval de dressage. Le cheval de course aura besoin d'une alimentation riche en glucides pour fournir l'énergie nécessaire à la vitesse et à l'endurance. Il est important de consulter un vétérinaire ou un nutritionniste spécialisé pour définir un plan alimentaire adapté aux besoins spécifiques du cheval de sport.

Nutrition pour la reproduction des chevaux

Les juments gestantes et allaitantes ont des besoins énergétiques et en protéines accrus pour soutenir leur développement et celui de leur poulain. Il est important de leur fournir une alimentation riche en calories, en protéines, en vitamines et en minéraux, notamment en calcium et en phosphore. La jument gestante aura besoin de 10 à 15 % de calories supplémentaires par rapport à une jument non gestante. Pendant la lactation, ses besoins énergétiques augmentent encore, et elle aura besoin de 20 à 30 % de calories supplémentaires. Il est également important de s'assurer que la jument reçoit suffisamment de calcium pour la croissance des os du poulain.

Nutrition pour les jeunes chevaux

Les jeunes chevaux en croissance ont besoin d'une alimentation riche en calories, en protéines et en calcium pour soutenir leur développement osseux et musculaire. Les poulains de moins de 6 mois doivent être nourris avec du lait maternel et des aliments riches en fibres, tandis que les poulains plus âgés peuvent consommer des fourrages et des concentrés. Il est important de surveiller la croissance du poulain et d'adapter son alimentation en fonction de son développement. Un apport en protéines et en calcium adapté est crucial pour la croissance osseuse et musculaire.

Nutrition pour les chevaux âgés

Les chevaux âgés ont des besoins nutritionnels spécifiques liés à une diminution de l'activité métabolique et à un risque accru de pathologies. Il est important de leur fournir une alimentation facile à digérer, riche en fibres et en antioxydants. Les concentrés doivent être réduits, et les fourrages de bonne qualité doivent constituer la base de leur alimentation. Un apport en antioxydants peut aider à lutter contre le vieillissement cellulaire et à prévenir certaines maladies.

Erreurs nutritionnelles courantes chez les chevaux

De nombreuses erreurs nutritionnelles sont commises par les propriétaires de chevaux. Il est important d'être vigilant pour éviter ces erreurs et garantir une alimentation optimale. Un cheval en bonne santé est un cheval heureux et performant.

Sur-alimentation des chevaux

Une alimentation trop riche en énergie et en protéines peut entraîner des problèmes de santé chez le cheval, notamment l'obésité, le syndrome métabolique et les coliques. Un cheval obèse est plus susceptible de développer des problèmes articulaires et des maladies cardiovasculaires. Il est important de surveiller l'état corporel du cheval et de lui fournir une alimentation adaptée à son niveau d'activité physique. Un cheval idéal doit avoir une silhouette athlétique, avec une légère dénivellation au niveau des côtes. Un cheval obèse aura un corps rond et une accumulation de graisse au niveau du cou, du ventre et des fesses.

Sous-alimentation des chevaux

Un apport insuffisant de nutriments essentiels peut entraîner une déficience immunitaire, un retard de croissance, une perte de poids et une diminution de la performance. Il est important de fournir une alimentation riche et variée en fonction des besoins spécifiques du cheval. Un cheval sous-alimenté aura un aspect maigre, avec des côtes apparentes et une perte de masse musculaire.

Déficit en certains nutriments chez les chevaux

Certaines carences nutritionnelles sont fréquentes chez le cheval, notamment une carence en cuivre, en sélénium, en vitamine E et en biotine. Ces carences peuvent entraîner divers problèmes de santé, notamment des problèmes de peau, de sabots, d'articulations et de muscles. Il est important de consulter un vétérinaire pour diagnostiquer et traiter ces carences. Un bilan sanguin peut permettre de déterminer si le cheval souffre d'une carence en nutriments spécifiques.

Toxicité alimentaire chez les chevaux

L'ingestion de plantes toxiques ou de certains produits chimiques peut entraîner une intoxication et des problèmes de santé chez le cheval. Il est important de choisir des fourrages de bonne qualité et de surveiller l'environnement du cheval pour éviter tout risque d'intoxication. Certaines plantes, comme la belladone ou le laurier-rose, sont toxiques pour les chevaux. Il est important de les identifier et de les retirer de l'environnement du cheval.

Conseils pratiques pour une alimentation optimale des chevaux

Pour garantir une alimentation optimale, il est important de suivre quelques conseils pratiques. Il est conseillé de consulter un vétérinaire ou un nutritionniste spécialisé pour définir un plan alimentaire adapté aux besoins spécifiques de votre cheval.

• Offrir une alimentation de qualité : Choisir des fourrages de bonne qualité, secs et sans moisissures. Éviter les aliments altérés ou contaminés.
• Surveiller l'état de santé du cheval : Identifier rapidement les signes d'une mauvaise nutrition, comme une perte de poids, une perte d'appétit, des problèmes de peau, des problèmes de sabots ou des problèmes digestifs. Consulter un vétérinaire en cas de besoin.
• Planifier et gérer l'alimentation : Etablir une ration alimentaire adaptée aux besoins du cheval et la distribuer de manière régulière. Adapter la ration en fonction de l'activité physique, de l'état de santé et du stade physiologique du cheval.
• S'informer et se documenter : Se tenir au courant des dernières recommandations en matière de nutrition équine. Consulter des livres, des sites web et des experts en nutrition équine pour approfondir ses connaissances.

En suivant ces conseils, vous pouvez contribuer à garantir une alimentation optimale à votre cheval et lui permettre de vivre une vie saine et épanouie. Un cheval bien nourri est un cheval heureux et performant. N'hésitez pas à consulter un professionnel pour obtenir des conseils personnalisés adaptés aux besoins spécifiques de votre cheval.